Пришла я с подругой на вещевой рынок — к тому времени в Москве их было много. Представили меня сначала хозяевам товара — торговать мы должны были женскими сапогами, — а хозяевами товара были молодые супруги, жена раньше парикмахершей была, а муж — автослесарь. Поднакопили денег, стали пускать их в оборот — закупать в Италии сапоги, привозить сюда и через нанятых продавцов и арендованное место на рынке продавать товар. Так и трудилась я у них.

Проработала около двух месяцев.

Нравы и традиции рынка были достаточно своеобразны. Целый день продавцы стояли на ногах. Обычно продавцы были наемными, но иногда своим товаром торговали и сами владельцы, считая, что наемные работники не могут обеспечивать эффективную продажу.

Продавцы иногда накидывали свой процент на товар и продавали его дороже, чем устанавливали цену хозяева. Таким образом, эта разница шла продавцам в карман. Отсюда у многих продавцов были свои традиции — отмечать каждый прошедший торговый день. Обычно все заканчивалось выпивкой. Среди любимых напитков у людей, торговавших на рынке, были шампанское и джин с тоником.

Многие женщины нашли себе на рынке любовников. Оторвавшись от мужей, они сумели войти в контакт с грузчиками, с работниками охраны и продавцами-мужчинами.

Рынок жил своей жизнью. Иногда случались кражи или обман со стороны покупателя. Придет иногда покупатель, начинает отвлекать продавца какими-либо вопросами. Тут появляется другой покупатель, тоже начинает якобы интересоваться товаром. Раз — и неожиданно пара сапог пропадает. А иногда случались и кражи, когда воровали из кармана. Были большие проблемы и с так называемыми проверяющими.

На рынок постоянно наезжала то налоговая инспекция, то сотрудники УЭПа, бывшего ОБХСС, то санэпидстанция, то еще какие-нибудь проверяющие.

Я в то время работала честно. Все вырученные деньги — а выручка иногда составляла немалую сумму — я несла домой. Покупала продукты, фрукты для ребенка, обеспечивала мужа. Виталику же такая жизнь очень нравилась. Он ничего не делал, был одет, обут, сыт — и все за счет жены.

Виталик продолжал целыми днями сидеть на диване и смотреть телевизор. Правда, забирал ребенка из школы и занимался с ним, что тоже было немаловажно. Все мои попытки поговорить с Виталиком, чтобы он устроился на работу, были бесполезными. Он стоял на своем — не буду работать, пока не появится достойная должность. Но достойная должность так и не появлялась…

А вскоре появились новые проблемы. На рынке появились новые бандиты, вернее, поменялась «крыша».

Раньше рынок курировала одна из московских группировок, которая практически никогда ни во что не вмешивалась, никто никогда их не видел. Сидели бандиты в своей комнате и не высовывались.

Но потом в бандитских кругах что-то случилось, и рынок перешел к другой группировке. Вот тут-то все и закрутилось. Новая группировка сразу поставила все на место. Первым делом поменяли рыночную охрану — поставили своих дальних родственников. На рынке постоянно дежурила так называемая оперативная бригада, которая сидела в своей комнате.

Эту комнату продавцы называли «бандитской комнатой». Она, как ни странно, имела номер — 316. Бандиты иногда ходили по рядам, присматривались к товару. Могли просто подойти, взять ту или иную понравившуюся вещь. А вскоре они обнаглели — стали брать и продавцов.

Подойдут молча, кивнут тебе: зайдешь к нам на беседу! И симпатичная девчонка шла в ту самую «бандитскую комнату».

Ходили страшные слухи. Говорили, что там могли и изнасиловать. Но, в основном, вроде бы любовь была добровольной, то есть у продавщиц не было другого выхода.

Боязнь потерять место или просто стать жертвой бандитского наезда заставляла многих женщин идти и оказывать бандитам интимные услуги…

Обычно бандитская инспекция по торговым рядам начиналась ближе к концу рабочего дня. Они медленно, по-хозяйски ходили между рядами, оценивающе глядели на продаваемый товар, а также и на продавцов, примеряясь, кого вызвать сегодня в комнату на «беседу по душам».

Катя их сразу вычисляла. Обычно по рядам шел шепот: идут, идут, «крыша» идет! И все видели, как вдоль рядов медленно идут три человека. Среди них выделялся высокий парень, блондин, широкоплечий, крепкого телосложения.

Звали его Руслан. Он шел впереди, и было ясно, что он старший, вроде бригадира. Сзади него шли еще двое, а то и трое ребят с темными волосами. Однажды «крыша» подошла к соседке — продавщице Тамарке, которая работала через ряд от Кати, и один из темноволосых, посмотрев сначала на товар, а затем переведя взгляд на продавщицу, сказал:

— Зайдешь сегодня после работы в 316-ю…

Девчонки сочувственно посмотрели на продавщицу. Та пожала плечами, вытирая выступившие слезы платком.

На следующий день эта продавщица как ни в чем не бывало появилась на своем месте. Девчонки поглядывали на нее, но не знали, что сказать. Ведь сегодня снова должен быть обход, и не исключено, что бандиты могли подойти к кому-нибудь из них…

Тот день Катя запомнила надолго. Все было как обычно, шла торговля, везде ходили покупатели. Кто-то что-то покупал, примеривал товар. День для Кати был удачным — у нее купили три пары сапог, и это обещало приличную выручку.

Неожиданно около пяти часов появились бандиты. Они подошли к прилавку Катиной соседки и постояли немного. Соседку звали Вера. Ей было около тридцати лет. Полненькая, с высоким бюстом, черными волосами, она была эффектной женщиной.

Трое бандитов стали что-то рассматривать на прилавке. У Кати забилось сердце. Она понимала, что товар не интересует бандитов, тем более что это был товар для женщин. Бандиты с видом знатоков просматривали вещи.

Вдруг двое из них неожиданно посмотрели на Катю. У нее защемило сердце. Ну все, вот и моя очередь подошла, подумала она. Она опустила глаза. Однако двое черноволосых повернулись к Верке и сказали:

— Придешь сегодня к нам в комнату.

После этого у девчонок торговля не шла. Верка тут же схватила сигареты и стала курить одну за другой.

— Что делать, девчонки? Что делать?

Продавщица, которая стояла с другой стороны от Верки, сказала:

— Как что делать? Выхода нет, надо идти. Хочешь место потерять и безработной остаться — тогда иди домой. Считай, работы у тебя нет. Либо тебе, подружка, идти в бандитскую комнату, либо иди домой…

Верка с горя пошла за шампанским. Выпив, она пошла к бандитам…

Кате стало ее жаль, и она решила подождать Верку. Прошел час, другой. Рынок постепенно опустел. Появились уборщики, собирающие мусор, пустые коробки, которые оставляли покупатели и продавцы, а Катя все стояла у прилавка и ждала, охраняя товар Веры.

Минут через сорок появилась Верка, пьяная в стельку. Она подошла к Кате и сказала:

— Подруга, не так страшен черт, как его малюют! Давай выпьем! — И достала из сумки еще одну бутылку шампанского. Они сели и начали пить. Кате было, с одной стороны, очень интересно, что же там произошло — ведь завтра то же может случиться и с ней, — а с другой стороны, пока ведь не случилось.

Стояли они рядом, значит, никому она не приглянулась. Значит, в ближайшее время ей ничего не грозит…

Верка не стала распространяться, что она делала в комнате, только сказала:

— Жизнь есть жизнь, и она продолжается.

Катя стала подбадривать Верку:

— Не расстраивайся, подруга, ничего страшного не случилось.

Та хитро посмотрела на нее, улыбнулась и сказала:

— Конечно, ничего страшного. А завтра твоя очередь.

— Как моя? — Катя опешила от неожиданности. — С чего ты это взяла? Мне же ничего не говорили…

— Я тебе это говорю. Они сказали, чтобы я тебе это передала. Завтра, около пяти часов, ты должна явиться к ним, в бандитскую комнату. Я тебе это и передаю, — сказала Верка, опустошая стакан с шампанским.

Катя не знала, что делать. Шла домой медленно. Ноги были ватными. Всю ночь она не спала. Как быть? Мужу говорить нельзя. Что он может сделать? Не идти — значит потерять работу. А идти…